JStories ── 在邁向碳中和的未來之路上，除了減少碳排放之外，如何有效利用大氣中現存的CO2，也成為一項不可忽視的重要課題。其中一項關鍵技術，正是在大阪關西萬博日本館中獲得介紹的氫氧化細菌應用技術。
氫氧化細菌是一種以氧化氫時產生的能量吸收並固定CO2、進而將其轉化為有機物的微生物，能夠生成蛋白質、乙醇、生物可分解塑膠等原料。這種微生物廣泛棲息於土壤、海洋與溫泉等環境中，於1950年代被發現，近年來作為脫碳的有望對策，各種應用技術的開發正積極推進中。
在此背景下，成立於2015年的CO2資源化研究所，正積極運用在日本發現的獨特氫氧化細菌推動CO2資源化，並開發各類相關產品。該公司所採用的氫氧化細菌，是1976年由東京大學榮譽教授兒玉徹在日本溫泉地發現的微生物，並被命名為「UCDI®氫氧化細菌」。
這種氫氧化細菌的最大特色，在於增殖速度遠快於其他地區已知的同類微生物。理論值顯示，1公克的氫氧化細菌在24小時內可增殖至16噸，增殖速度快，實際應用時的經濟效益也更高。此外，其適合生長的溫度為52℃，高於一般細菌，能有效降低雜菌污染的風險。蛋白質含量更高達83.8%，能夠成為優質的動物性蛋白質來源，也是這款微生物的一大亮點。
曾在東京大學研究室師承兒玉名譽教授的該研究所代表取締役湯川，一直懷抱著「將兒玉名譽教授在伊豆溫泉發現的微生物加以應用與實用化」的心願。他回顧道：「由於這種微生物增殖速度極快，自我調控能力也因此很強，直到能夠實際應用花了相當長的時間，但經過10年的研究，終於得以實現。」
運用這種UCDI®氫菌所衍生的產品，涵蓋動物性蛋白質、水產與畜牧領域的飼料用動物性蛋白原料、生物塑膠及燃料等多元領域。作為因應CO2減排與糧食危機的解決方案，目前已與宇宙能源控股（Cosmo Energy Holdings）及大林組等多家企業展開共同研究，持續朝實用化邁進。
然而，最大的瓶頸在於氫氣的成本偏高。
「我認為，一旦作為原料的氫氣價格下降，實用化之路將豁然開朗。另一方面，蛋白質等食用產品及化妝品，不使用化學製品本身就是一種附加價值。針對環保意識強烈的消費族群，即使價格稍高，應該也會有一定的市場需求。」湯川表示。
該研究所運用氫菌開發的生物科技產品，在多個市場都蘊藏廣闊潛力。以航空業為例，國際航空運輸協會（IATA）等國際機構已將2050年實現碳中和列為目標，提升永續航空燃料（SAF）的使用比例刻不容緩，生物燃料的需求也因此將與日俱增。
「在去石油化意識高漲的歐洲，我們的產品能夠貢獻的領域相當廣泛。未來希望以日本自主研發技術為基礎，積極與歐美等海外企業展開合作。我相信在不久的將來，以微生物進行生產製造，將成為環境永續社會的核心技術。」湯川表示。
採訪撰文：嵯峨崎文香
編輯：北松克朗
首圖：Envato
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