JStories ── 腸道被稱為「第二個大腦」，即使沒有大腦的指令也能獨立運作，而大腦與腸道之間也不斷相互交換訊息、彼此影響。近年研究發現，在這種「腦腸相關」的機制中，數量龐大的腸道菌扮演著關鍵角色，能夠感知身心的異常狀態並做出相應反應。
小腸與大腸組成的腸道中，據指存在約1,000種腸道菌，成人腸道菌叢（腸道內菌群的集合，又稱腸道菌叢）的總重量甚至可達1至2公斤。腸道菌的功能正逐步被科學解明，包括阻止病原體入侵與定殖、協助消化膳食纖維、合成維生素、產生短鏈脂肪酸、調控腸道免疫系統，以及參與多巴胺與血清素的合成等，腸道菌研究已成為備受矚目的新興科學領域。
致力將腸道菌的力量應用於心理健康促進的，正是總部位於澀谷區的株式會社NERON（代表：長崎恭久）。該公司也是澀谷區新創企業認定制度S-Startups的首批認定企業之一
長崎恭久於新創企業論壇SLUSH上台發言。 照片提供：NERON（以下同）
支撐現代社會身心健康的技術
該公司目前致力於研發「腸道菌雞尾酒」，透過有效組合腸道菌來改善精神焦慮與壓力。研究團隊從全球幸福感最高的國家芬蘭所公開的腸道菌清單中，篩選出符合「安全性」、「增殖能力」以及分泌被稱為快樂荷爾蒙的「血清素」這三項目標的最佳腸道菌株，並針對以血清素分泌為重點的菌株組合與配比進行細胞試驗。
此外，研究團隊從多達1,000億種組合中進行篩選，以與腦功能直接相關的指標為依據，最終選出3種菌株。目標是運用這些菌株，推動能夠改善情緒障礙、睡眠障礙、食慾不振、抗壓能力下降等身心功能問題的「雞尾酒」落地應用。
該公司的核心願景是「運用腸道菌的力量，從根本解決現代社會的壓力與健康課題」，並以腸道菌膠囊實現疾病前期預防為目標。投入腸道菌研究逾10年的代表長崎恭久表示：「這個領域必定會成長為支撐人類健康與幸福的重要技術，我希望能持續為其發展與健康促進盡一份心力。」
長崎指出，該公司的核心優勢在於：「首先，我們建立了用於菌株篩選的平台；其次，從創業之初就著眼於社會落地與產品銷售，制定了專利取得策略，並將基礎研究到產品化整合為一體開發。」目標是將設計好的腸道菌封裝於膠囊中，打造出對廣大使用者都能發揮效果的產品。
株式會社NERON代表取締役執行長長崎恭久
目前細胞篩選已完成，動物安全性試驗與功能性評估正在持續推進中。計畫在動物安全性試驗結束後，進入臨床試驗與實證實驗階段，目標以2027年上市為時程推進研發工作。
老鼠功能性試驗中，已逐漸出現腦部免疫細胞活化的數據，以及對俗稱「身體生鏽」的氧化壓力與普林體減少的效果，以及緩解身體損傷現象的相關證據。若能進一步驗證心理健康方面的功效，未來將計畫製造並銷售有助於改善生理健康與長壽（健康長壽）的「雞尾酒」產品。
該公司長遠目標涵蓋新藥開發，但目前首要任務是實現介於藥品與食品之間的全新類別產品。使用方式為每日一錠。長崎表示：「我希望能解決那些承受心理壓力、雖未被診斷為憂鬱症、但處於灰色地帶的人們的心理困擾。首要設想的目標族群，是頂尖運動員、創業家、企業經營者等承受高度壓力的人士。」為使產品能廣泛流通，目標定價約為每日200至300日圓。
未來也將拓展至太空環境的身心管理
長崎表示，目前最大的挑戰在於資金募集與再現性的問題。「要證明大腦的變化是否源自腸道的作用，需要相當長的時間。目前已逐漸發現兩者之間存在關聯，但仍需持續累積實驗數據加以驗證。在此基礎上，快速推向市場的執行力也同樣重要。」
實驗中使用的腸道菌（比菲德氏菌）影像
儘管分析技術的進步加速了腸道菌的解明，但仍有許多未知菌株有待探索，據指目前已知的腸道菌僅占整體的15%至20%左右。當被問及5年後、10年後的「未來藍圖」時，長崎給出了這樣的回答。
「5年後，我希望能在心理益生菌事業上實現全球化布局，並推出多款產品，涵蓋心理以外的生理健康與長壽等不同面向，讓公司進入有望邁向上市的成長階段。10年後，我希望實現一個以腸道菌設計來提升身心健康已成日常的社會，並讓公司成為其中的重要推手。我想透過為每個人量身打造的客製化腸道菌產品，為社會帶來更美好的改變。」
展望更長遠的未來，長崎也提出了一個宏大的構想：透過人造衛星將細菌送入太空，比較在宇宙中旅行後返回的腸道菌與長期留在地面的腸道菌，若能證明兩者之間不存在差異，便有望應用於太空人及太空旅行者等進入宇宙空間的人群。事實上，目前已知長時間滯留太空會導致腸道菌多樣性降低、心理健康衰退、肌力下降及骨密度減少等問題。
「如果能提供對心理、生理健康與長壽都有效的腸道菌雞尾酒，就能為宇宙中的身心健康做出貢獻。」長崎如此說道。
採訪撰文：水野佳｜JStories
編輯：北松克朗｜JStories
首圖：NERON 提供
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