像衣服一樣輕便的「穿戴型機器人」，讓使用者重新獲得行走的力量

JSTORIES － 在高齡化和人口減少日益嚴重的背景下，全球各地都在積極開發可穿戴（能夠裝置在身體上的）機器人。這些機器人不僅能補助或強化因年齡增長而衰退的運動功能，還在醫療、護理、製造業、建築業、物流業等多個工作場合中，為工作者減輕身體負擔，發揮著重要的作用。

可穿戴機器人正逐漸成為社會和日常生活的必需品，如何將其開發成不是沉重裝置，而是更輕鬆使用的產品成為了重要的課題。曾在信州大學繊維學部從事研究的橋本稔先生所追求的目標，是實現一種像衣服一樣輕便可穿戴，並能為身體提供力量的「穿戴型機器人」。

橋本先生於2017年創立了由信州大學發起的初創企業Assist Motion。他開發了名為「curara（クララ）」的獨特可穿戴機器人，並將其推向市場。除了醫院和護理機構外，從2022年開始，這款產品也透過租賃和銷售方式提供給一般使用者。

說到可穿戴機器人，許多產品的角色是減輕物流或護理等現場的作業負擔，但「curara」則專為那些因加齡、事故或疾病等原因在行走上受到影響的人們設計，專注於支持「重獲行走的力量」的復健訓練。其命名靈感來自於人氣動畫《阿爾卑斯山的少女海蒂》中的角色——海蒂的朋友克拉拉。當克拉拉從輪椅中站起來，開始獨自行走時，橋本先生希望通過這款機器人，能夠讓更多的人像她一樣，重新靠自己的力量走路。

為了考慮像穿脫衣服一樣的便捷性，「curara」的重量已經被控制在4個關節的全套控制器一體型下為2.9公斤，而僅輔助2個關節的半套型則為1.8公斤。與一般的可穿戴機器人（例如減輕腰部負擔或步態輔助型機器人）相比，後者通常擁有骨架結構，支撐整體體重，因此其重量大約為15公斤左右。

「curara」是一款「非外骨骼型機器人」，它將各個馬達安裝在接近人體關節的部位，僅提取人體的動作來進行輔助，因此不需要支撐機器人的骨架結構。由於利用了纖維研究，使其具有像衣服一樣的形狀，從而使使用者能夠更靈活地移動。此外，使用者不需要貼上電極，只需將腰帶繞在身體上固定即可使用，這樣就減少了穿戴的負擔。橋本先生表示，「這款產品可以用於復健，幫助提高行走速度、擴大步幅，並改善左右平衡。」

與外骨骼型機器人相比，curara不會限制人體的動作，因為外骨骼型機器人會限制人體的自由度，特別是在關節等部位。舉例來說，人類的髖關節能夠進行前後、左右以及旋轉等多向的動作，而一般的機器人則只能進行前後的動作。與此不同的是，curara的設計原則是「不讓人強迫配合機器人，而是讓機器人根據人的動作進行調整。雙方的動作協調，共同實現行走能力。」橋本先生這樣解釋道。

橋本先生致力於開發curara的原因有兩個主要因素。首先是信州大學繊維學部的研究環境。「穿戴型機器人」這一概念與繊維學部的研究方向十分契合，此外，學部內有許多專注於衣物研究的學者，因此能夠共享有關穿著舒適度等方面的知識和經驗。

另一個原因是橋本先生約十年前母親進入護理機構後的情景。「母親在此之前一直能夠用自己的雙腿走路，但進入護理機構不到一年，便被安排使用輪椅，隨著步行機會的減少，走路變得越來越困難。」橋本先生心中有著這樣的遺憾，他認為，如果母親在日常生活中還能夠有機會走路，或許現在依然能夠走得動。

目前，curara的主要使用者是進行復健的神經性疾病患者和股關節骨折患者，年長者則相對較少。下一步的目標是將高齡者的步態支援納入考量，解決輕量化和降成本的課題，並推出不僅能幫助步行，還能輔助日常生活動作的全新機器人，進一步推向市場。

「我希望開發一款能夠支援無法在綠燈期間完全過馬路的高齡者，以及抱著孩子步行的人的機器人。」為了實現這一目標，除了需要開發能夠協助起立、坐下、上下樓梯和坡道等功能外，還需要開發其他日常生活動作的輔助功能。

未來最大的挑戰是實現一般人能夠接受的價格。目前，若購買完整設置（4個關節）的curara，需支付包括稅在內的1,749,000日元，這使得其難以進入市場。橋本先生表示：「如果將來能夠作為適用於介護保險的福祉用品以較低價格提供，那將是一大突破。」

同時致力於降低成本並擴展新的使用領域。目前，他們正在開發適合兒童使用的可穿戴機器人，主要針對0至未就學兒童，為身高90㎝到145㎝的孩子提供身體支援。

「腦性麻痺或脊柱裂的孩子從出生起就不知道如何走路，因此必須逐步學會走路的動作。我們正在與長野縣立兒童醫院（安曇野市）合作開發，計劃今年內進行實證實驗，並希望能在明年實現實用化。」

此外，橋本先生還計劃在兩年後開始進軍海外市場。特別是在東南亞國家，由於這些國家不僅需要為本國的患者提供護理和治療，還經常接待來自其他國家的患者，因此市場有可能擴大。

記事：石井広子　編集：北松克朗

文章：石井廣子 編輯：北松克朗

有關本文的詢問，請發送電子郵件至 jstories@pacificbridge.jp

您可以從這裡查看本文章的英文版。